Azië: Thailand, Laos en Cambodja

Na acht maanden is er dan toch echt een einde aan onze reis gekomen. We zijn alweer een paar weken geleden op Nederlandse bodem geland. Het is fijn om weer terug te zijn, al is het ook weer even wennen! We willen graag iedereen bedanken die onze blog hebben gevolgd en die ons gesteund hebben tijdens onze reis. Voor nu is het de hoogste tijd om nog verslag te doen van het laatste deel van onze reis door Azië.

Op 3 augustus kwamen we ‘s avonds aan in Thailand en gelijk de volgende ochtend gingen we alweer vroeg op pad. We begonnen met een zoektocht naar het Stray kantoor waar onze tour van start zou gaan. Het was maar goed dat we vroeg waren vertrokken, want door een wirwar van straatjes en heel veel mensen was het nog best lastig dit kleine kantoor te vinden.
Stray is de reisorganisatie waarmee we door Thailand, Laos en Cambodja hebben gereisd. Onze tour (Mekong Pass) duurde 25 dagen en zoals de naam van de tour al aangeeft hebben we de Mekong rivier gevolgd. In totaal zijn we in drie dagen naar het noorden van Thailand gereisd. Daar zijn we de grens overgegaan naar Laos en hebben er vervolgens twaalf dagen over gedaan om van het noorden naar het zuiden van Laos te reizen. Tot slot hebben we nog tien dagen door Cambodja gereisd. Tijdens onze tour hebben we van alle vervoersmiddelen gebruik gemaakt: bussen, slaaptrein, slowboat en tuktuks, heel veel tuktuks. Dat is toch wel het mooie van Stray, je gaat van de standaard toeristische route af en zo kom je nog eens op plekken die echt authentiek zijn. Daarnaast slaap je de ene keer in een hotel of guesthouse en de andere keer gewoon bij mensen thuis. Op die manier leer je het land en zijn mensen echt kennen.
De mensen met wie we reisden tijdens deze tour waren heel gezellig. De tour is een hop on/hop off tour dus de samenstelling van onze groep veranderde om de paar dagen. Soms hadden we maar een groepje van vier mensen (en dus heel veel ruimte in de bus) en een andere keer een wat grotere groep (waarbij we ons afvroegen waar we onze tassen moesten laten).

Tijdens de eerste paar dagen van de tour zijn we naar het noorden van Thailand gereisd. We hebben de steden Ayutthaya (de vroegere hoofdstad van Thailand) en Chiang Mai bezocht. Beide zijn oude steden en je hebt er vele mooie tempels. Sommige tempels waren heel oud, andere weer heel modern (met o.a. afbeeldingen van Elvis, angry bird en Avatar). Bij sommige zag je alleen maar een ruïne en een andere had weer een hele indrukwekkende negentien meter hoge gouden Boeddha.
In Thailand is het er erg levendig en in de steden krioelt het van de mensen (en ook van de dieren). Na een paar dagen kijk je niet meer op van een stel ratten, vijf mensen op één scooter, een stel koeien in de laadbak van een gewone auto of olifanten in de stad. Het moet allemaal kunnen! :-) Wel moesten we even wennen aan het lawaai en de drukke wegen in de steden. Oversteken had soms meer weg van een suïcide poging en overal hoor je getoeter, ook al is het vaak alleen maar om te laten weten dat ze eraan komen. Daarnaast kan je niet over straat lopen zonder de vraag; ‘Tuktuk?’ zo’n tig keer te horen. Dan ga je toch denken dat zo’n T-shirt met: ‘No we don’t want a Tuk Tuk or massage, thank you!’ niet een heel slecht idee is.

7 augustus staken we de grens naar Laos over. We merkten toch een groot verschil met Thailand. Laos is een stuk armer, minder toeristisch en veel rustiger. Het is alsof je hier terug in de tijd stapt. We zijn dwars door Laos gereisd en hebben van noord naar zuid de Mekong rivier gevolgd. We hebben ook twee dagen over de Mekong rivier gevaren met een slowboat. Je vaart dan langs de oerwouden, bergen en kleine dorpjes. Deze tocht was echt prachtig. Al was het een minder prettig gezicht om een varken met zijn pootjes omhoog voorbij te zien drijven in het bruine water. Met de slowboat stopten we bij een klein dorpje. Onze gids vroeg serieus of we zin hadden om daar met de kinderen in de Mekong rivier te zwemmen. Maar ondanks de hitte en na het zien van dat dode varken had eigenlijk niemand in onze groep daar veel behoefte aan.
Die nacht hebben we bij lokale mensen thuis mogen slapen wat een hele leuke ervaring was. Hier in dit huis hebben we ook nog een welkomst ceremonie bijgewoond die ons ook moest beschermen tijdens onze verder reis (altijd handig). De mensen in Laos wonen vooral nog in kleine houten huizen en ze hebben meestal een kraampje voor hun huis staan om wat spullen te verkopen. Hun grootste bron van inkomsten komt van het werk op de rijstvelden. Het leven hier is een stuk rustiger dan in de steden en alles, zowel dieren als mensen, leven gemoedelijk met elkaar. Bijna alle beesten lopen los en 's avonds gaan ze gewoon even op pad om de koeien en waterbuffels weer bij elkaar te zoeken. Het is dan ook de normaalste zaak om een stel koeien op de weg te zien lopen, wat weer een reden geeft om te toeteren. Niet dat dit veel helpt, want die beesten kijken niet meer op of om voor dit geluid. Wat ons wel weer opviel is dat er zo goed als nergens 'road kills' te vinden zijn. Of ze rijden hier geen beesten aan (wat knap is met alles wat op de weg loopt) of iemand schraapt ze van de weg…
En zo komen we aan bij het eten ;-) Op zich is de Aziatische keuken heerlijk en we hebben dan ook vele verrukkelijke maaltijden op. Maar ondanks dat, en laten we het netjes zeggen, kwam de rijst ons na vier weken de neusgaten uit! En in sommige gevallen ook heel snel via de andere weg ;-) Op zich niet zo heel verrassend als je zag hoe sommige restaurantjes er uit zagen of erger nog roken. Zo had een reisgenootje eens een salade alla Mekong zoals hij dat zelf noemde (juist ja, dat was die bruine rivier met dat dode varken er in). Zelf hebben we ook wel eens vlees op waarvan we eigenlijk geen idee hadden wat het was en waarvan zelfs de hond het niet wilde eten. En haren, hele grote zwarte haren die lekker meegekookt zijn. We zullen je de verhalen over de vieze hurk wc’s maar besparen. Maar we bekijken het positief, we hebben een hele goede weerstand kunnen opbouwen :D.
Tijdens onze tour hebben we ook veel geleerd over de geschiedenis van Laos zoals de gruwelijke Secret War. Voeger heette Laos ‘The land of a million elephants’, tegenwoordig past de naam ‘The land of a million bombs’ misschien beter. Van 1964 tot 1973 heeft Amerika tijdens de Vietnam Oorlog 260 miljoen cluster bommen (zo’n 2,5 miljoen ton munitie) boven Loas losgelaten. Zelfs tegenwoordig vinden ze nog vele bommen die nog niet ontploft zijn. Deze informatie zet je wel aan het denken.
Gelukkig hebben we tijdens onze tour ook nog leuke activiteiten ondernomen. Zo hebben we geziplined door het oerwoud. Je scheert dan aan een kabeltje van boomtop naar boomtop door het oerwoud. We zagen toen zelfs nog Gibbon aapjes! We hebben een bezoekje aan een olifanten opvangcentrum gebracht, waar we ook nog met een olifant hebben gezwommen. We hebben een middag op een rijstveld doorgebracht. Zeer interessant om te zien hoeveel werk er in het proces van rijst verbouwen zit. We hebben een zeven kilometer lange grot bezocht en miljoenen vleermuizen uit een andere grot zien komen.
Naast het platteland hebben we ook enkele leuke steden in Laos bezocht, zoals de hoofdstad Vientiane en Luang Prabang. Het nachtleven in deze steden is ook erg gezellig. Gelukkig is Azië een stuk goedkoper dan Nieuw Zeeland en paste een avondje uitgaan weer in ons budget. Een halve liter bier voor maar 50 cent, twee cocktails voor maar 1 euro! Ja we hadden een paar gezellige avonden. Maar we hebben het niet heel bond gemaakt, althans dat vonden wij. Maar volgens onze gids waren we toch erg luidruchtig bij terugkomst. Verontwaardigd vroegen we of hij wel zeker wist dat wij het waren waarop hij zei: “I heard a lot of boomboom crash, boomboom f*ck and ggggg, lots of GGGGG.” Uhh jep dat waren wij...

Op 19 augustus hebben we Laos achter ons gelaten en zijn we de grens met Cambodja overgestoken. In totaal hebben we 10 dagen door Cambodja gereisd. Onze eerste stop was de grote stad Siem Reap. Hier zijn we 's avonds naar een Cambodjaans circus geweest, die kansarme jongeren een kans bieden op een betere toekomst. Ze lieten geweldige acrobatische kunsten zien en met mooie muziek en dans erbij. Verder zijn we in Siem Reap een hele dag op pad geweest om de UNESCO World Heritage Angkor Tempels te bezoeken. Je hebt hier zelfs ruïnes van tempels die gebouwd zijn in de 9de eeuw. We hebben onder andere de beroemde Angkor Wat en de Ta Prohm tempel bezocht. Deze laatste tempel hebben ze ook gebruikt in de film 'Tomb Raider'. We hadden deze dag een privé bus en gids. Elke keer als we klaar waren bij een tempel stond ons aircobusje al heerlijk klaar. En dat was geen overbodige luxe want wat was het heet. De gids vertelde ons dat het klimaat hier drie seizoenen heeft: hot, very hot, en crazy hot. Nou, dat was te merken.
In Cambodja hadden we ook weer een 'homestay' gedaan, dus bij mensen thuis geslapen. Hoewel de familie heel gastvrij was, hadden we niet zo'n goede nachtrust door de monniken die al om vier uur 's ochtends door een microfoon begonnen te chanten. Gelukkig kregen we meer rust aan de Cambodjaanse kust waar we daarna heen gingen. Alhoewel, we zijn daar wel eerst goed uit geweest met de overgebleven mensen van de tour. Uiteindelijk zijn we met een Duitse jongen en de tour gids terug gelopen naar ons guesthouse. Alleen toen bleek bij aankomst dat de jongens hun sleutel bij de receptie hadden achtergelaten en laat die receptie nu net ‘s nachts dicht zijn! Dus die twee konden hun kamer niet in! Gelukkig waren wij zo aardig om de helft van onze kamer op te offeren...
Helaas werd het weer wat minder na een aantal dagen Cambodja. We merkten nu pas goed dat we in het regenseizoen aan het reizen waren. Er werd zelfs gewaarschuwd dat er een cycloon aan zou komen. Nu hebben we deze gelukkig niet meegemaakt, maar wel hadden we aan de kust veel regen en was er een trip naar een eiland geannuleerd. In plaats daarvan zijn we een dag eerder naar Phnom Penh, de hoofdstad van Cambodja, gegaan. Ook hier hebben we een paar gezellige avonden gehad. Overdag hebben we ons verdiept in de geschiedenis van Cambodja tijdens de Khmer Rouge. Tijdens deze periode zijn meer dan twee miljoen mensen vermoord en anderen werden gedwongen om onder erbarmelijke omstandigheden op het platteland te werken. We hebben een rondleiding gehad bij S21. Dit was vroeger een schoolgebouw, maar die hebben ze destijds omgebouwd tot gevangenis waar de meest gruwelijke dingen gebeurde. Daarna zijn we ook nog naar de 'Killing Fields' gegaan. Naar schatting zijn hier 20.000 mensen vermoord. Op de grond zie je zelfs nu nog allemaal botresten liggen. Het was heel aangrijpend om op deze plaatsen te zijn en alle verhalen aan te horen.
Vanaf Phnom Penh zijn we weer via Siem Riep terug gereisd naar Bangkok en hier liep op 28 augustus onze tour ten einde. Maar we hadden nog vijf dagen in Bangkok voordat we weer in het vliegtuig zouden stappen. Natuurlijk hebben we ook een paar dagen gerelaxt (heel fijn met een zwembad bij het hotel) maar we hebben ook nog het een en ander van het drukke Bangkok gezien. Zo hebben we een hele zaterdag op de weekend markt doorgebracht. Deze markt heeft zo’n 15.000 kraampjes, dus er was genoeg te zien. Bovendien konden we hier mooi onze laatste souvenirs aanschaffen. De jongens (Duitse jongen en gids) wilden ook met ons mee. Nou, ze zeggen vaak dat shoppen met meiden lang duurt, maar die jongens konden er ook wat van! Het was alleen jammer dat we onze gids aan het einde van de dag opeens kwijt waren. Of hij kon het shoppen niet meer aan en is gevlucht, of zijn richtingsgevoel liet hem weer eens in de steek (we waren al eens eerder met hem verdwaald). Maar na lang zoeken hebben we zelf maar uitvogelt welke bus we terug moesten nemen. Later bleek trouwens dat hij al lang met de taxi terug gegaan was. En bedankt! Verder was het wel een hele goede en gezellige tour gids hoor! Natuurlijk hebben we in Bangkok ook nog de 30e verjaardag van Maartje goed gevierd. 's Middags hadden we een welverdiende Thaise massage gehad waardoor we 's avonds lekker ontspannen waren om het uitgaansleven van Bangkok te verkennen (wat zeer geslaagd was!).

Maar helaas, aan al het goede komt een einde. Dus na 241 fantastische dagen, vele avonturen en 6 prachtige landen was de tijd aangebroken om terug te keren naar Nederland. We zullen deze reis nooit vergeten! Aan de ene kant is het jammer dat het avontuur afgelopen is, maar aan de andere kant keken we ook wel weer uit om het thuisfront weer te zien. De terugreis is goed verlopen en we werden hartelijk op Schiphol onthaald door onze familieleden. Ondertussen zijn we dus alweer even terug en staan we voor een nieuwe uitdaging: op zoek naar een nieuwe baan, een nieuw huis, een nieuwe toekomst. Maar vol goede moed gaan we ook dit nieuwe avontuur weer aan!